La foudre frappe un conifère flétri. Des braises envahissent la matière organique desséchée du sol forestier. Les flammes se propagent à travers la canopée, tandis qu’une vive brise les transporte au loin. Le feu évolue avec une telle intensité qu’il engendre son propre système météorologique. Soudain, il gagne une grande collectivité, forçant l’exode des citoyens et consumant des quartiers entiers. La dévastation est palpable, et la fumée enveloppe des villes situées à des centaines de kilomètres à la ronde.
Les médias du monde entier ont fait état d’un été dévastateur au Canada en 2023, alors que des feux de forêt ont fait rage de la Colombie-Britannique à la Nouvelle-Écosse. Si nous comprenons la nature et les répercussions de ces phénomènes, nous pourrons mieux les prévenir et limiter les dommages qui en résultent.
Quelles sont les causes des feux de forêt?
Il suffit d'une source d’allumage et d'un combustible par temps sec. La foudre ou l’activité humaine peuvent être à l’origine de l’incendie. Toutefois, grâce aux interdictions de feux à ciel ouvert et à une sensibilisation accrue, moins de la moitié des feux de forêt sont causés par les humains. Pour ce qui est du combustible, le Canada en regorge. En fait, « avec près de 362 millions d’hectares (ha), le Canada détient la troisième plus grande superficie forestière au monde ». Vient ensuite le dernier facteur, un temps sec et chaud, que nous pouvons tous ressentir dès le milieu de l'hiver. Selon un article de presse , « plus de 100 "incendies zombies" étaient toujours répertoriés en Colombie-Britannique en janvier — il s’agit d’incendies hibernants qui couvent sous terre depuis l’été dernier ».
Quel est le coût humain des feux de forêt?
Les feux de forêt représentent un danger évident pour la santé et la sécurité. Malheureusement, ils ont causé la mort de deux pompiers en 2023. L'exposition prolongée à la fumée est nocive pour les jeunes, les personnes âgées et les personnes souffrant de troubles respiratoires tels que l'asthme. S’ajoute à cela le coût émotionnel lié à la perte d'une habitation et de son contenu. Nous avons tous été témoins de la peur et de l'anxiété des populations évacuées durant les feux de forêt. Au début du mois de juillet 2023, « plus de 150 000 Canadiens ont dû être déplacés ».
Quel est le coût financier des feux de forêt?
Les évacuations entraînent un lourd fardeau financier. Par exemple, en août 2023, les 20 000 résidents de Yellowknife ont été forcés d’évacuer. Certains pouvaient compter sur des amis et des proches pour les héberger, notamment à Edmonton ou Calgary. D’autres ont dû trouver refuge ailleurs. Trois semaines plus tard, ils sont rentrés chez eux, face à leurs « frigos remplis de denrées périmées ». Les coûts deviennent encore plus astronomiques si l'on tient compte des maisons consumées par le feu. Seulement en Colombie-Britannique, « deux incendies dans le sud de la province ont causé plus de 720 millions de dollars en dommages assurés ».
Quel est le coût environnemental des feux de forêt?
En 2023, les feux de forêt ont décimé plus de 18 millions d'hectares de forêt au Canada, détruisant des écosystèmes qui ne pourront être restaurés avant des décennies. De plus, selon un article (en angl. seul.) diffusé sur le site Phys.org, « les centaines de feux de forêt qui sévissent depuis le début du mois de mai ont généré près de 600 millions de tonnes métriques de CO2, soit l’équivalent de 88 % des émissions totales de gaz à effet de serre du pays, toutes sources confondues en 2021. » Les coûts environnementaux immédiats et à long terme des feux de forêt sont donc considérables.
Quelles mesures pouvez-vous prendre pour prévenir les feux de forêt?
La nature imprévisible et tenace des feux de forêt pourrait provoquer un sentiment d’impuissance chez les personnes qui en sont touchées. Mais il existe des mesures pour vous protéger et pour prévenir ou limiter les dommages. Consultez le www.aviva.ca/PréparationFeuxForêt pour savoir comment vous préparer, rester en sécurité ou reprendre vos activités après un feu de forêt. N’hésitez pas à lire les autres blogues de la série, « À l’abri des flammes : comment survivre à un feu de forêt » et « À l’abri des flammes : comment protéger votre demeure contre les feux de forêt ».